地球のタイムカプセル

南極は、いわば地球のタイムカプセルのような場所。そこで、過去の地球で起きていた自然現象の調査や研究を続けていくと、未来の地球環境はどうなるか、人の暮らしに何か役立つことはあるか、といった予測や対策が立てられるのです。

南極にはいろいろなところの空気がやってきます。
この空気の中にふくまれるものが南極の氷に閉じこめられます。
南極の氷は長い時間がかかってできているので、氷に昔の空気がふくまれていることになります。

近年の温暖化は温室効果ガスの変動がきっかけになっていると言えますが、過去にはこれと逆に、気温の変動をきっかけとして大気中の温室効果ガス濃度が大きく変化していた自然現象があったのも事実です。

氷床コア解析のような過去の知見の蓄積は、将来の気候変動を予測する上で非常に貴重な情報となります。さらに別な視点からいうと、 “急激” に見えるCO2の増加が1000年で20ppm程度であるのに対して、現在では “たった10年” で同程度の濃度上昇が観測されているのですから、氷床コア解析のデータはわれわれ人類が大気に対していかに大きなインパクトを与えているかを考えさせられる貴重な情報であるともいえます。

1969年のやまと隕石の発見以来、現在までに、25,000個以上の隕石が南極氷床上から回収されています。国際隕石学会に登録されている隕石の約70%は南極から採集されており、南極は、地球上で最も隕石が沢山採集される地域と考えられています。

南極隕石は、内陸の山脈周辺部で多く見つかります。このような南極内陸の山脈付近には、表面に積雪の無い氷床（「裸氷体」と呼ばれる）が露出しています。氷床は、降雪が時間経過とともに圧密を受けた結果生じます。この氷床は通常、内陸から沿岸へ向けて流動していて、この氷床の動きと南極隕石の発見に、大きな関係があると考えられています。
南極に落下した隕石は、表面の雪にとりこまれます。雪が降り積もるとともに埋没し、雪の圧密とともに、氷床の中に取り込まれて、氷床の流れとともに、深部あるいは沿岸に向かってゆっくりと流れ出します。
山地などでは、氷床がせき止められるため、局所的に上昇流が起こります。またこの地域は、「カタバ風」が強く、上昇した氷は継続的に昇華されます。このため、結果として氷床の中に取り込まれた隕石のみが取り残されます。

南極で採集されることが多いのは、他と比べて風化せずに落下した当時のままの状態で残っているものが多いから。当時のままの情報がたくさん詰まっているので、研究のサンプルとしては最適です。

厳しく、苛酷な自然環境、それが近代まで南極地域への人類の立ち入りを拒んできました。その結果、南極地域には今でも雄大かつ美しい、原生的な自然環境が残されています。この南極の原生的な自然環境は、環境の変化がダイレクトに反映されることから、地球環境を映し出す鏡であると同時に、地球誕生以来の情報をその厚い氷によって閉じ込めている、地球の歴史や謎をひもといてくれるタイムカプセルでもあります。このため、南極では日本を始め世界各国の科学者たちが、地球の過去と未来を知る為の手がかりをつかみ、地球環境の保護に役立てようと、様々な調査・研究を行っています。