南極について

南極は地球の健康度をはかるバロメータといわれています。それは、南極が文明から遠く離れ、人による環境汚染がもっとも少ない地域であるため、わずかな影響でもすぐにあらわれるからです。
近年問題が指摘されているオゾン層の破壊や二酸化炭素などの温暖化ガスによる地球温暖化。地球が抱えるさまざまな環境問題のもっとも基礎となる情報を正確に集めることができるところ、それが南極です。

地球儀を見るとわかりますが、地球は北極と南極を結ぶ軸を中心に１日24時間のスピードで回転しています。この軸を地軸といいますが、これがある場所を北極、南極と呼んでいるのです。

南極は氷の大陸と呼ばれています。南極の氷の下には南極大陸という陸地があります。陸地の上にある厚い氷を氷床（ひょうしょう）といいますが、その氷の厚さはいちばん厚いところでは4,000mもあります。富士山の高さが3,776mですから、富士山よりも厚い氷が南極にあるというわけです。

南極のほうが、平均20℃くらい寒い。地球上で測定された一番低い気温はマイナス89.2℃で、南極のボストーク基地で記録されている。

南極の大きさは約1,300万平方Km。これは、日本の大きさの36倍です。オーストラリア大陸よりも大きいのです。この広い場所に平均約2,500mの厚さの氷があります。地球にある氷のほとんどが南極にあるのです。

南極大陸の地域に領有権を持つと主張する国は複数あるが、実際には政府は存在しない。これら国々の一部には相互に主張を承認しているところもあるが、世界的にはこれらの主張は正当性を持たないと認識されている。

南極条約は1961年、日本を含む12カ国（他11カ国はアルゼンチン、オーストラリア、ベルギー、チリ、フランス、ニュージーランド、ノルウェー、ロシア（当時ソ連）、南アフリカ、イギリス、アメリカ）により発効しました。その条約は次の４つの基本原則を有しています。
南極条約に示されている原則は、以下の通りです。
1. 南極地域の利用を平和目的に限る
2. 科学的調査の自由と国際協力を促進する
3. 南極地域における領土権主張を凍結する
4. 核爆発・放射性物質の処理を禁止する
南極を国境のない平和な理想郷とする目標を掲げたこの条約の先進性は高く評価され、後に他の分野に対しても影響を与えるとともに、南極地域の法的な枠組みを構築するうえで大きな役割を果たしています。