サンゴ礁の海は、海洋面積全体の0.2%を占めるのみですが、海に生息する生き物の4分の1がサンゴ礁とかかわって生きているといわれています。サンゴ礁に依存している生き物の種類は非常に多く、サンゴ礁は「海の熱帯林」とも表現されています。

サンゴは水温18〜30度の暖かい海に棲む生き物ですが、水温が高過ぎると体の中の褐虫藻が外に出てしまい、栄養を十分にとれなくなり、弱っていきます。この時、サンゴの体色が薄くなったり、骨格が白く透けて見えるようになるので、「白化現象」といいます。1997〜1998年には世界のサンゴ礁の多くが被害を受けました。地球温暖化により、今後もサンゴ礁の白化現象は頻繁に起こるだろうと心配されています。