砂漠化とは

「砂漠(さばく)」とは、年間降雨量が250mm以下と降雨が極端に少なく、砂や岩石の多い土地、地域のことをいいます。
昼夜の気温差が激しく、水分も少ない「砂漠」は、植物がほとんど生息しておらず、農業にも適していません。

サハラ砂漠の面積（940万km2)とアメリカの国土面積(980万km2)は、同じくらいのサイズです。どちらも地球の陸地面積の7％を占めています。これは日本が24個すっぽり収まるほどの大きさです。
サハラ砂漠内に住んでいる人は約2500万人です。同じくらいの面積であるアメリカが3億人であることを考えると少なく感じますが、これはほとんどの場所は人が住めるような環境ではないためです。
その人口のほとんどは海岸沿い、大きな湖や川がある場所に集中しています。サハラ砂漠内にある一番大きな町は、海岸沿いにあるモーリタニアのヌアクショットで、約100万人の人口を抱えています。

名前のついているオーストラリアの砂漠は、合計で1,371,000平方キロメートル、オーストラリア本土の18％を占めている。またそれ以外にも低降水量、高温の砂漠気候とみなせる地域が広がっている。それらはおもに西部の大地および内陸部の低地に広がっている。

砂漠化とは、草木の育っている健康な土が、雨が降らず枯れ果ててしまい、終いには乾燥して、植物が育たなくなる土のことをいいます。また、土壌の浸食および塩類集積も砂漠化をもたらす原因になっています。1996年12月に発行された「砂漠化対処条約」の第一条に「砂漠化とは乾燥もしくは乾燥の程度の弱い半乾燥、および乾燥半湿潤地域における気候上の変動や人間活動を含む様々な要素に起因する土地の劣化」と、難しく書いていますが、要は砂漠化の原因は気候と人間ですよ、砂漠化とは土地の劣化ですよ、ということが書かれています。

地球上の陸地の1/3以上が砂漠化してしまっているのです。
毎年四国・九州の面積に等しい陸地が砂漠化し続けているのです。

耕作可能な乾燥地における砂漠化地域の割合を大陸別にみると，アフリカとアジアで66％，3分の２を占めていることが分かります。

アフリカの砂漠化問題がいっそう深刻化している。大陸面積の3分の2が砂漠地帯・乾燥地帯であるアフリカは、土壌劣化や干ばつによる影響を受けやすい。かつて生産性があり豊かだった土地の46%が今や劣化し、それによりアフリカ大陸の約65%の住民生活が危険にさらされており、2015年には2,000万人以上が食糧難に陥る事態となった。そのアフリカの中でもとりわけ砂漠化の影響が懸念されているのが、サヘル地域である。サヘルはアフリカ大陸のサハラ砂漠の南部に東西に広がる帯状の地域で、南の熱帯アフリカと北のサハラ砂漠の境を帯(ベルト)のように横断している。気候は半乾燥で、降雨量が少なく、土壌も肥沃ではないため、農業に適さない。